เราถือว่าความชราเป็นกระบวนการที่เกิดขึ้นกับทุกคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่มีสัตว์ที่ไม่แก่ชราตามกาลเวลา เราสามารถดูกระบวนการนี้เป็นโรคได้หรือไม่? และถ้าเป็นเช่นนั้นการรักษาคืออะไร?
ทุกวันนี้ ไม่เพียงแต่รัฐเท่านั้น แต่ตัวเราเองยังใช้เงินจำนวนมากเพื่อรักษาสุขภาพของเราในปีสุดท้ายของชีวิต แต่สถานการณ์สามารถเปลี่ยนแปลงได้หากเรามองว่าการสูงวัยเป็นโรคและพยายามรักษา ไม่ใช่แค่โรคที่เกี่ยวข้องกับอายุเท่านั้น
เรามีอายุยืนยาวขึ้น แต่ไม่จำเป็นต้องดีขึ้นเสมอไป ประชากรของสหรัฐอเมริกาที่มีอายุมากกว่า 65 ปีคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าภายในปี 2060 โดยหนึ่งในห้าคนจะเข้าสู่วัยเกษียณ และจำนวนชาวอเมริกันที่ต้องการการดูแลระยะยาวจะเพิ่มขึ้น การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าการกำหนดเป้าหมายการสูงวัยเอง แทนที่จะมุ่งไปที่โรคแต่ละโรค เราสามารถปรับปรุงคุณภาพชีวิตของผู้สูงอายุได้อย่างมีนัยสำคัญและลดต้นทุนด้านการรักษาพยาบาล
เมื่อเราอายุมากขึ้น ภาวะแทรกซ้อนบางอย่างก็เกิดขึ้นซึ่งมีแนวโน้มที่จะรุนแรงขึ้นเมื่ออายุมากขึ้นเอง การแก่ชราคือการเปลี่ยนแปลงทางชีววิทยาเมื่อเวลาผ่านไปซึ่งนำไปสู่ความเสื่อมโทรมและความตายในที่สุด เพิ่มความเสี่ยงต่อโรคเรื้อรัง เช่น เบาหวานชนิดที่ 2 โรคหัวใจ มะเร็ง และโรคอัลไซเมอร์ เนื่องจากอายุขัยเฉลี่ยเพิ่มขึ้นตลอดศตวรรษที่ 20 และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นอีก 6 ปีภายในปี 2060 ผลกระทบของโรคที่เกี่ยวข้องกับอายุเหล่านี้ต่อสุขภาพของประชาชนได้ชัดเจนขึ้น
วิธีการทางการแพทย์แบบดั้งเดิมคือการรักษาโรคเมื่อเกิดขึ้น สาขาการวิจัยที่กำลังเติบโตที่เรียกว่า gerontology ถามคำถามแทน: จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราสามารถยืดอายุการมีสุขภาพที่ดีได้มากกว่าที่จะอยู่ได้นานที่สุด? ในการศึกษาใหม่ นักวิทยาศาสตร์พบว่าการยืดอายุขัยที่มีสุขภาพดีขึ้นเพียง 2.6 ปี อาจทำให้เศรษฐกิจมีมูลค่าถึง 83 ล้านล้านดอลลาร์
ซึ่งจะช่วยลดอุบัติการณ์ของโรคมะเร็ง ภาวะสมองเสื่อม โรคหัวใจและหลอดเลือด และทำให้ผู้สูงอายุมีความกระตือรือร้นมากขึ้น โดยรวมแล้ว วันนี้แต่ละคนใช้จ่าย 17% ของการเงินทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้นเพื่อการดูแลสุขภาพ - และการใช้จ่ายนี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นในปีสุดท้ายของชีวิตของเขา วันนี้ คนที่อายุ 65 ปีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะใช้จ่ายเฉลี่ย 142,000 ถึง 176,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ในการรักษาระยะยาวตลอดชีวิต ตามรายงานล่าสุดจากกระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ของสหรัฐฯ
รายงานฉบับเดียวกันระบุว่า 15 เปอร์เซ็นต์ของคนอเมริกันที่มีอายุมากกว่า 65 ปีจะอาศัยอยู่ร่วมกับผู้ทุพพลภาพอย่างน้อยสองคนภายในปี 2065 สิ่งนี้จะเพิ่มความต้องการความช่วยเหลือจากภายนอกสำหรับผู้สูงอายุทั่วโลก ผู้เขียนงานวิจัยชิ้นใหม่ให้เหตุผลว่ามาตรการในการชะลอความแก่และการทำให้สุขภาพดีขึ้นนั้นมีประโยชน์อย่างมาก เพราะมีวงจรป้อนกลับ - ยิ่งสังคมประสบความสำเร็จมากขึ้นในการปรับปรุงคุณภาพชีวิตของผู้สูงอายุ ความต้องการในสังคมก็จะยิ่งสูงขึ้น นวัตกรรมที่ตามมาในด้าน gerontology และผลกระทบทางเศรษฐกิจที่สูงขึ้นของพวกเขา