วัตถุที่มีขนาดไม่ธรรมดา (เส้นผ่านศูนย์กลางของ 2014 UN271 มีตั้งแต่ 100 ถึง 370 กิโลเมตร เป็นหนึ่งในวัตถุที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักที่มาจากส่วนนอกของระบบสุริยะ) จะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดในปี 2574 ระหว่าง ซึ่งจะกวาดผ่านวงโคจรของดาวเสาร์และอาจกลายเป็นดาวหางขนาดใหญ่พิเศษ
นักดาราศาสตร์ได้คาดการณ์ถึง "ดอกไม้ไฟ" ที่เป็นไปได้แล้ว แต่จนถึงขณะนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่สามารถคำนวณวงโคจรที่แน่นอนของมันเท่านั้น แต่ยังระบุด้วยว่า "แขกจากห้วงอวกาศ" ประเภทใด ขนาดมันไม่สอดคล้องกับดาวเคราะห์น้อย แต่กับดาวเคราะห์แคระ …
วัตถุลึกลับนี้เรียกว่า 2014 UN271 และขณะนี้อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 22 AU (1 AU คือระยะทางเฉลี่ยของโลกไปยังดวงอาทิตย์) ซึ่งหมายความว่าได้ผ่านวงโคจรของดาวเนปจูนแล้ว ศูนย์ดาวเคราะห์น้อยของสหพันธ์ดาราศาสตร์สากลประกาศการค้นพบเมื่อวันที่ 19 มิถุนายน วัตถุนี้จะเดินทางต่อไปอีก 11.1 AU ก่อนถึงจุดสิ้นสุด (เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด) ในปี 2574 หลังจากนั้น 2014 UN271 จะเริ่มเดินทางไกลกลับไปยังเมฆออร์ต
นักดาราศาสตร์ Samantha Lawler จากมหาวิทยาลัย Regina ในเมืองซัสแคตเชวัน ประเทศแคนาดา อธิบายว่าพวกเขาพบวัตถุดังกล่าวในข้อมูลที่รวบรวมโดย Dark Energy Survey (DES) ตั้งแต่ปี 2014 ถึง 2018 ในช่วงเวลานี้ มีการสำรวจ UN271 ปี 2014 แยกกันเกือบ 40 ครั้ง ทำให้นักดาราศาสตร์ประเมินขนาด ความเร็ว และวิถีของมันได้
ตอนแรกเห็นวัตถุที่ระยะ 29 AU จากดวงอาทิตย์และในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมามีระยะทาง 7 AU มันเคลื่อนที่ในวงโคจรที่ยาวมาก แต่ระยะเวลาการโคจรที่แน่นอนยังคงไม่แน่นอน โดยมีการประมาณการตั้งแต่ 400,000 ถึง 1 ล้านปี
“มีความไม่แน่นอนอยู่มากว่าวัตถุนี้จะบินจากดวงอาทิตย์ได้ไกลแค่ไหนในระยะทางที่ไกลที่สุด” ลอว์เลอร์กล่าว
UN271 ปี 2014 มีเส้นผ่านศูนย์กลางระหว่าง 100 ถึง 370 กิโลเมตร และเป็นหนึ่งในวัตถุที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ทราบที่มาจากระบบสุริยะชั้นนอก ตามที่นักวิทยาศาสตร์ Sam Dean ระบุไว้ มันคือ "วัตถุที่ใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัยที่บินมาหาเราจากเมฆออร์ตที่เคยค้นพบ"
นักดาราศาสตร์คำนวณขนาดโดยการวัดการสะท้อนแสงของวัตถุ เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น พวกเขาจะสามารถปรับแต่งขนาดโดยประมาณให้ดียิ่งขึ้นไปอีก
อย่างไรก็ตาม หากวัตถุเกิดโคม่าและหางระหว่างจุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดในปี 2031 มันจะกลายเป็นดาวหางที่ใหญ่ที่สุดดวงหนึ่งที่เคยบันทึกไว้ ตัวอย่างอื่นๆ ของดาวหางขนาดใหญ่ ได้แก่ ดาวหางซาราบัต (สังเกตในปี ค.ศ. 1729) ซึ่งมีแกนกลางเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 100 กม. และดาวหางเฮล-บอปป์ ซึ่งมีแกนกลางอยู่ที่ 40 ถึง 80 กม.
อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ว่า 2014 UN271 จะกลายเป็นดาวหางใน 10 ปีนั้นไม่ได้รับประกัน ดาวหางถูกกำหนดให้เป็นเทห์ฟากฟ้าที่เมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ทำให้เกิดอาการโคม่า - เป็นผลมาจากการระเหิดของน้ำแข็ง (เมื่ออนุภาคของแข็งกลายเป็นก๊าซโดยตรง) - และหาง
“เราคาดว่าวัตถุส่วนใหญ่ในระบบสุริยะชั้นนอกจะมีสัดส่วนน้ำแข็งมาก ดังนั้นพวกมันจึงควรเริ่มระเหิดถ้าเข้าใกล้ดวงอาทิตย์” Lawler อธิบาย “แต่ว่าวัตถุชิ้นนี้จะโคม่าในระยะใกล้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับจำนวนครั้งที่มันผ่านระบบสุริยะชั้นในและองค์ประกอบที่แน่นอนของมัน - อาจมีน้ำแข็งน้อยกว่าที่เราคาดไว้”
ดังที่ Lawler ตั้งข้อสังเกต วัตถุสามารถถูกทำให้ร้อนจนถึงอุณหภูมิที่สูงกว่าที่มันเคยประสบมาในช่วงหลายล้านปีที่ผ่านมา สิ่งนี้สามารถทำให้เกิดก๊าซหรือความเครียดจากความร้อน ซึ่งจะนำไปสู่การทำลายล้างและการแตกตัวเป็น "ชิ้น" ที่ซึ่ง "ชิ้นส่วน" เหล่านี้จะโบยบิน หากสิ่งนี้เกิดขึ้น ไม่มีใครคาดเดาได้
นักดาราศาสตร์ยังไม่ทราบว่า 10.9 AU ใกล้พอหรือไม่ - ระยะทางที่ใกล้ที่สุดที่วัตถุนี้จะถึงดวงอาทิตย์ในช่วงวงโคจรปัจจุบัน - เพื่อจุดชนวนกิจกรรมของดาวหาง
“จนถึงตอนนี้ เรายังไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับวัตถุนี้ สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือเราจะค้นพบในไม่ช้า - ภายในทศวรรษหน้า” Lawler กล่าว