เป็นครั้งแรกที่นักบรรพชีวินวิทยาชั้นนำของโลกสามารถสกัดชิ้นส่วนของ DNA จากซากของ Homo sapiens โบราณที่อาศัยอยู่ในแอฟริกาในยุคหิน และใช้จีโนมของพวกมันเพื่อศึกษาประวัติศาสตร์ของขั้นตอนสุดท้ายของวิวัฒนาการของมนุษย์ ผลการวิจัยของนักวิทยาศาสตร์และจีโนมของชาวแอฟริกันโบราณได้รับการตีพิมพ์ในบทความในวารสาร Nature
“เราแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโครงสร้างประชากรของคนโบราณที่อาศัยอยู่ใน Sub-Saharan Africa เลย เราได้รับจีโนมที่สมบูรณ์ชุดแรกของผู้คนที่อาศัยอยู่ในถ้ำ Shum Laka ทางตะวันตกของแคเมอรูนเมื่อประมาณ 8,000 และ 3,000 ปีก่อน ซึ่งถือว่าภูมิภาคนี้ บ้านบรรพบุรุษของกลุ่มชนกลุ่มน้อย นักวิจัยเขียน
ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา นักบรรพชีวินวิทยาและนักโบราณคดีได้ค้นพบและถอดรหัส DNA ของคนโบราณจำนวนมากที่อาศัยอยู่บนโลกไม่เพียงแต่ในสิบๆ การศึกษาของพวกเขาช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าบรรพบุรุษของเราอาศัยอยู่บนโลกนี้อย่างไร รวมทั้งค้นพบร่องรอยของการมีอยู่ของสิ่งที่เรียกว่า "เดนิโซแวน" ซึ่งเป็นสายพันธุ์ของคนโบราณที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน ซึ่งพบฟันและข้อนิ้วในถ้ำเดนิโซวา ในอัลไต
เป็นที่น่าสังเกตว่าการค้นพบทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในดินแดนของรัสเซียและประเทศอื่น ๆ ในเขตอบอุ่นซึ่งมีเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยต่อการเก็บรักษาเศษ DNA ในซากของสิ่งมีชีวิตที่ตายมานาน ในทางตรงกันข้าม เศษของรหัสพันธุกรรมได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างไม่ดีนักในเขตร้อนชื้นและร้อน ซึ่งมักจะถูกชะล้างออกจากฟันและเนื้อเยื่อกระดูกในช่วงเวลาสั้นๆ ตามมาตรฐานทางธรณีวิทยา
David Reich นักบรรพชีวินวิทยาที่มีชื่อเสียงที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด (สหรัฐอเมริกา) และผู้เชี่ยวชาญชั้นนำคนอื่นๆ ในสาขานี้ ต้องเผชิญกับข้อยกเว้นสำหรับกฎนี้ โดยศึกษาซากของชาวแอฟริกันโบราณ 18 คนที่เพิ่งค้นพบในถ้ำ Shum Laka ทางตะวันตกของแคเมอรูน กระดูกของพวกเขาซึ่งมีอายุ 8,000 และ 3,000 ปี ถูกพบในชั้นที่เกี่ยวข้องกับการสิ้นสุดของยุคหินและยุคสำริด
ความลับของแอฟริกาโบราณ
นักวิทยาศาสตร์ไม่ได้หวังที่จะประสบความสำเร็จ แต่พวกมันโชคดีมาก ชิ้นส่วนของ DNA ที่เหมาะสำหรับการฟื้นฟูชิ้นส่วนของจีโนมที่สมบูรณ์นั้นมีอยู่ในกระดูกของชาวแคเมอรูนโบราณสี่คนในคราวเดียวในปริมาณที่เพียงพอ ทั้งหมดตามที่นักพันธุศาสตร์ระบุไว้คือเด็กซึ่งมีอายุตั้งแต่ 4 ถึง 15 ปี โครงกระดูกตัวหนึ่งเป็นของเด็กหญิงอายุสี่ขวบ และอีกสามคนเป็นของเด็กผู้ชาย
พวกเขาสามารถแบ่งออกเป็นสองคู่ของญาติสนิทพอสมควร นี่แสดงให้เห็นว่าถ้ำ Shum Laka ทำหน้าที่เป็น "สุสานของครอบครัว" ที่ชาวแคเมอรูนตะวันตกใช้ในลักษณะนี้เป็นเวลาหลายพันปี
ชิ้นส่วนของจีโนมได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดีอย่างผิดปกติในซากของเด็กทุกคน ซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์ไม่เพียงแต่จะศึกษา DNA ของไมโตคอนเดรียแต่ละส่วนซึ่งถ่ายทอดจากแม่สู่ลูก หรือโครโมโซม Y เพศชายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงส่วนอื่นๆ ของพันธุกรรมด้วย รหัส. ในทางกลับกัน ทำให้ Reich และเพื่อนร่วมงานของเขามีโอกาสพิเศษในการเปิดเผยประวัติการอพยพของบรรพบุรุษที่ถูกกล่าวหาของชาว Bantu ที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้เมื่อประมาณ 15,000 ปีก่อน
ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของนักวิทยาศาสตร์ ชาวถ้ำ Shum Laka ไม่ใช่บรรพบุรุษโดยตรงหรือแม้แต่ญาติสนิทของคนเป่าโถวสมัยใหม่ พวกเขาใกล้ชิดกับนักล่า-รวบรวมสัตว์ที่อาศัยอยู่ในแอฟริกากลางและแอฟริกาตะวันออกในปัจจุบันมากกว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในแคเมอรูนและประเทศแถบเส้นศูนย์สูตรและเขตร้อนอื่น ๆ ของทวีปทางใต้ของทะเลทรายซาฮารา
การค้นพบนี้ตามที่นักวิจัยตั้งข้อสังเกตไว้ ชี้ให้เห็นว่ามนุษยชาติแบ่งออกเป็นสี่กิ่งใหญ่อย่างรวดเร็วในคราวเดียวหลังจากการปรากฏตัวของ Homo sapiens ตัวแรก การคำนวณของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อประมาณ 200-250,000 ปีก่อน นานก่อนที่บรรพบุรุษของผู้คนที่อาศัยอยู่นอกแอฟริกาจะออกจากทวีปนี้
ในอดีต นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าชนชาติแอฟริกาต่างๆ ค่อยๆ แยกออกจากต้นไม้วิวัฒนาการของเผ่าพันธุ์ของเรา แต่ไรช์และเพื่อนร่วมงานของเขาแนะนำว่าเหตุการณ์ดังกล่าวมากมาย เช่น การก่อตัวของกลุ่มนักล่า-รวบรวมพรานแอฟริกากลางและตอนใต้ได้เกิดขึ้น เกือบจะพร้อมๆ กัน สิ่งนี้ทำให้ภาพวิวัฒนาการของมนุษยชาติซับซ้อนขึ้นอย่างมาก และแสดงให้เห็นว่าขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของการวิวัฒนาการของ Homo sapiens เกิดขึ้นในเวลานี้
