นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกันได้ประมาณจำนวนดาวเคราะห์อันธพาลที่โดดเดี่ยวในกาแล็กซีของเราโดยประมาณซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับดาวดวงเดียว ผลการศึกษาได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Astronomical Journal
การคำนวณโดยผู้เชี่ยวชาญจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอไฮโอแสดงให้เห็นว่าอาจมีดาวเคราะห์หลายร้อยดวงในทางช้างเผือกเพียงแห่งเดียว การระบุและการนับที่แม่นยำจะดำเนินการโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศอินฟราเรด Nancy Grace Roman ซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในช่วงกลางปี 2020
แซมสัน จอห์นสัน นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านดาราศาสตร์กล่าวในการแถลงข่าวของมหาวิทยาลัยว่า "สิ่งนี้เปิดหน้าต่างให้เราสู่โลกที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน" "ลองนึกภาพดาวเคราะห์หินที่มีขนาดเล็กเท่าของเรา, ทะยานอย่างอิสระในอวกาศ และภารกิจนี้จะช่วยให้เราตามหาเธอเจอ”
ดาวเคราะห์พเนจรหรือดาวเคราะห์อันธพาลเป็นวัตถุอิสระซึ่งมีมวลใกล้เคียงกับมวลของดาวเคราะห์ ไม่ทราบที่มาของวัตถุดังกล่าว แต่เป็นไปได้ว่าก่อนหน้านี้เกี่ยวข้องกับดาว
กล้องโทรทรรศน์ที่ได้รับการตั้งชื่อตามหัวหน้านักดาราศาสตร์คนแรกของ NASA จะทำการสำรวจสำมะโนประชากรของดาวเคราะห์อันธพาลเป็นครั้งแรก ซึ่งผู้เขียนศึกษาเชื่อว่าจะเข้าใกล้ความเข้าใจมากขึ้นว่าดาวเคราะห์เหล่านี้ก่อตัวอย่างไร
ผู้เขียนเสนอสมมติฐานหลายประการเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์อันธพาล ในขั้นต้น ดาวเคราะห์เหล่านี้อาจเกิดขึ้นในจานก๊าซรอบดาวอายุน้อย จากนั้นเนื่องจากการมีปฏิสัมพันธ์กับดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบหรือบินผ่านระบบดาวอื่น พวกมันอาจถูกโยนเข้าไปในอวกาศระหว่างดวงดาว หรือพวกมันอาจก่อตัวขึ้นโดยตรงจากการหมุนของฝุ่นและก๊าซในกระบวนการที่คล้ายกับการเกิดของดาวฤกษ์
จอห์นสันระบุว่ากล้องโทรทรรศน์ Nancy Grace Roman ไม่เพียงแต่ออกแบบมาเพื่อระบุตำแหน่งของดาวเคราะห์ที่เคลื่อนที่อย่างอิสระในทางช้างเผือกเท่านั้น แต่ยังเพื่อทดสอบสมมติฐานและแบบจำลองสำหรับการก่อตัว
ผู้เขียนบทความ ศาสตราจารย์ด้านดาราศาสตร์ สกอตต์ เกาดี กล่าวว่า "จักรวาลสามารถเต็มไปด้วยดาวเคราะห์อันธพาล และเราก็ไม่รู้ด้วยซ้ำ"
ไมโครเลนส์โน้มถ่วงอาศัยความสามารถโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ในการโค้งงอและขยายแสงจากดาวฤกษ์ที่ส่องผ่านด้านหลัง เอฟเฟกต์ไมโครเลนส์ซึ่งอธิบายไว้ในทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปของไอน์สไตน์ ทำให้กล้องโทรทรรศน์สามารถค้นหาดาวเคราะห์หลายพันปีแสงจากโลก ไกลกว่าวิธีการตรวจจับดาวเคราะห์อื่นๆ
แต่ต้องใช้อุปกรณ์ที่มีความละเอียดอ่อนมาก ผลการศึกษาระบุว่ากล้องโทรทรรศน์ Nancy Grace Roman มีความไวต่อวัตถุดังกล่าวมากกว่ากล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินที่ดีที่สุดประมาณสิบเท่า
ภารกิจจะสามารถระบุดาวเคราะห์อันธพาลที่มีมวลเท่ากับหรือมากกว่าดาวอังคาร และจะมุ่งเน้นไปที่ดาวเคราะห์ในทางช้างเผือก - ระหว่างดวงอาทิตย์ของเรากับใจกลางดาราจักร - ซึ่งกินเวลาประมาณ 24,000 ปีแสง
"ดาวเคราะห์เหล่านี้ไม่น่าจะช่วยชีวิตได้ พวกมันอาจจะเย็นมากเพราะไม่มีดาวฤกษ์" จอห์นสันกล่าว "แต่การศึกษาพวกมันจะช่วยให้เข้าใจกระบวนการกำเนิดดาวเคราะห์โดยทั่วไปได้ดีขึ้น"
"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หากเราพบดาวเคราะห์นอกระบบที่มีมวลต่ำจำนวนมาก เราจะรู้ว่าเมื่อดาวก่อตัวเป็นดาวเคราะห์ พวกมันก็มีแนวโน้มที่จะโยนวัสดุอื่นๆ จำนวนมากเข้าสู่กาแลคซี" นักวิทยาศาสตร์กล่าว