นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าพวกเขาได้พบกับแก่นของก๊าซยักษ์ยักษ์ที่ครั้งหนึ่งเคยสง่างามซึ่งสูญเสียชั้นบรรยากาศที่หนาแน่น
David Armstrong จากมหาวิทยาลัย Warwick และเพื่อนร่วมงานของเขาค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบที่แปลกประหลาดโดยใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศ TESS ซึ่งมีหน้าที่หลักในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบด้วยวิธีการส่งผ่าน
วัตถุนี้ถูกกำหนดให้เป็น TOI-849b; มันเล็กกว่าดาวเนปจูน แต่มีมวลมากกว่าโลกถึง 40 เท่า ลักษณะสำคัญของดาวเคราะห์นอกระบบนี้คือความหนาแน่นซึ่งเทียบได้กับโลก ซึ่งหมายความว่า TOI-849b น่าจะเป็นโลกที่เต็มไปด้วยหิน ใหญ่ที่สุดเท่าที่เราเคยพบมา
“เราไม่เคยเห็นดาวเคราะห์ดวงอื่นที่มีขนาดและความหนาแน่นเท่ากัน โดยปกติ โลกหินขนาดนี้ควรสร้างบรรยากาศหนาแน่นและแปลงร่างเป็นก๊าซยักษ์ที่คล้ายกับดาวพฤหัสบดี เราไม่ทราบว่าเหตุใดจึงไม่เป็นเช่นนี้ในกรณีนี้” - เดวิด อาร์มสตรอง
หนึ่งในรุ่นคือดาวเคราะห์สูญเสียก๊าซเนื่องจากอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์ซึ่งฉีกชั้นบรรยากาศ ตามเวอร์ชั่นอื่น สิ่งนี้เกิดขึ้นเนื่องจากการชนกับดาวเคราะห์ยักษ์อีกดวง
ตำแหน่งของดาวเคราะห์นอกระบบนี้ก็ผิดปกติเช่นกัน มันทำการปฏิวัติรอบดาวฤกษ์อย่างสมบูรณ์ทุก ๆ 18.4 ชั่วโมง วงโคจรของ TOI-849b อยู่ใกล้กับดาวฤกษ์มากจนมีอุณหภูมิพื้นผิวประมาณ 1,500 ° C โดยปกติดาวเคราะห์ขนาดเท่าดาวเนปจูนซึ่งอยู่ใกล้กับดาวของพวกมันมาก อาจแตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หรือระเหยบางส่วนภายใต้การแผ่รังสีอันทรงพลังของแสง
“ดาวเคราะห์ดวงนี้แปลกมากเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์ในระบบสุริยะ เช่นเดียวกับดาวเคราะห์อื่นๆ อีก 4,000 ดวงที่เรารู้จัก เพราะมันมีเอกลักษณ์เฉพาะ มันสามารถท้าทายความคิดของเราเกี่ยวกับวิธีการทำงานของการก่อตัวของดาวเคราะห์เพราะมันไม่เป็นไปตามเส้นทางวิวัฒนาการของดาวเคราะห์ส่วนใหญ่ที่เรารู้จัก” แครอล แฮสเวลล์ ผู้ร่วมวิจัยกล่าว
หาก TOI-849b ก่อตัวเหมือนก๊าซยักษ์ทั่วไปก่อนที่เหตุการณ์บางอย่างจะฉีกชั้นบรรยากาศของมัน มันจะช่วยให้เราเข้าใจดาวเคราะห์ของระบบสุริยะได้ดีขึ้น
“เป็นเรื่องยากมากที่จะศึกษาแกนกลางของดาวเคราะห์ แม้แต่ในระบบสุริยะ เรารู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับแกนกลางของดาวพฤหัสบดี ดาวเสาร์ ดาวเนปจูน หรือดาวยูเรนัส เพราะทุกอย่างซ่อนอยู่หลังชั้นบรรยากาศนี้” - เดวิด อาร์มสตรอง
TOI-849b สามารถมีชั้นบรรยากาศที่บางมาก ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อการแผ่รังสีจากดาวของมันระเหยหินและฝุ่นออกจากพื้นผิวของมัน ถ้าเป็นเช่นนั้น กล้องโทรทรรศน์ทรงพลังรุ่นต่อไปจะสามารถศึกษาบรรยากาศนี้เพื่อทำความเข้าใจองค์ประกอบทางเคมีของดาวเคราะห์นอกระบบ และในทางกลับกัน จะเป็นการขยายความรู้ของเราเกี่ยวกับโครงสร้างของก๊าซยักษ์ในระบบสุริยะ